Le pouvoir du silence dans l’apprentissage : ce que dit la recherche sur les pauses et le temps d’attente

Le silence dans l’apprentissage est l’absence délibérée et structurée de parole et de stimulation qui donne à l’esprit le temps de traiter, de relier et de décider. Il n’est pas un vide : c’est une condition de travail.

Au début des années 1970, l’éducatrice Mary Budd Rowe a commencé à enregistrer combien de temps les enseignants attendent, après avoir posé une question, avant que quelqu’un prenne la parole. La moyenne était inférieure à une seconde. Les enseignants posaient la question, écoutaient le temps d’un battement de cœur, puis répondaient eux-mêmes, donnaient la parole à la main la plus rapide ou reformulaient la question. Lorsque des enseignants ont été formés à attendre trois secondes ou plus, Rowe a rapporté que les réponses devenaient plus longues, que davantage d’élèves participaient et que davantage de réponses commençaient par « je pense » ou « peut-être ». Un silence de trois secondes avait changé ce que la classe était en mesure de dire.

Cet article pose une question simple dont la réponse a plusieurs couches : que fait réellement le silence dans l’apprentissage, dans la conversation et dans toute pratique qui invite les personnes à se tourner vers l’intérieur ? Nous examinons ce que la recherche soutient, où elle est plus mince que ne le laissent croire les titres de presse, et ce que cela signifie pour la façon de conduire un cours, une classe ou un atelier. C’est un texte éditorial, pas médical : il parle d’éducation, d’attention et de bien-être, et ne remplace jamais les soins médicaux ou psychologiques.

Dans cet article

1. Définitions : silence, pause, temps d’attente
2. Ce que dit la recherche
3. Anatomie d’un silence utile en six étapes
4. Le revirement honnête : ce qui n’est pas démontré
5. Pourquoi nous nous pressons de combler le silence
6. Les risques du silence, énoncés honnêtement
7. Les engagements d’Ad Unum
8. Une liste de contrôle pour les participants et les animateurs
9. Conclusion
10. FAQ
11. Sources

Définitions : silence, pause, temps d’attente

Des mots précis gardent la discussion honnête. Voici les termes employés dans cet article, chacun compréhensible de façon autonome.

Silence : une période pendant laquelle personne ne parle et aucun stimulus extérieur n’est ajouté volontairement. Il peut être partagé (un groupe dans une salle) ou individuel (une personne seule).

Pause : un court silence à l’intérieur d’un échange, généralement de quelques secondes, qui marque une frontière entre des idées ou des tours de parole.

Temps d’attente (wait time) : l’intervalle qu’un enseignant ou un animateur laisse après une question et après une réponse avant de reprendre la parole. Le terme vient de la recherche en éducation de Mary Budd Rowe.

Réseau du mode par défaut (default mode network) : un ensemble de régions cérébrales plus actif lorsqu’une personne n’est pas engagée dans une tâche extérieure, associé dans la recherche à la pensée auto-référentielle, à la mémoire et à l’errance de l’esprit.

Repos réflexif : une période sans tâche pendant laquelle une personne peut intégrer son expérience récente, une notion discutée en neurosciences de l’éducation.

Ad Unum : l’approche éducative et expérientielle de Reconnective Academy International, construite autour de la conscience, de l’idée d’unité et d’une manière attentive et honnête de travailler avec les groupes. Pour en savoir plus, consultez la page Ad Unum.

Ad Unum Experience : le cours expérientiel de Reconnective Academy International, un parcours éducatif et expérientiel de conscience, proposé en groupe. Il est éducatif et n’est pas un traitement.

Ad Unum Energy Healing : le cours de l’Académie sur les pratiques énergétiques pour le bien-être et la conscience, présenté comme complémentaire et jamais comme un substitut aux soins médicaux ou psychologiques. Vous pouvez trouver les cours actuels ici.

Ce que dit la recherche

Conversation : le silence est une information

Stivers et ses collègues ont comparé la conversation quotidienne dans dix langues et ont trouvé un rythme remarquablement constant : l’intervalle typique entre la fin d’un locuteur et le début du suivant n’est que d’environ 200 millisecondes (Stivers et al., 2009). Comme cet intervalle est si court, un intervalle plus long est remarqué immédiatement. Les gens lisent le délai comme un signal, souvent le signe que quelque chose est hésitant, difficile ou important. C’est la première chose que fait le silence : il rend visible le non-dit. Un animateur qui tolère quelques secondes de plus change le sens social de la pause, de « quelque chose a mal tourné » à « nous réfléchissons ».

En classe : le temps d’attente

Le travail de Rowe sur le temps d’attente (Rowe, 1986) est le résultat empirique le plus connu sur le silence dans l’enseignement. D’après sa synthèse, lorsque la pause après une question était allongée d’environ une seconde à trois secondes ou plus, la longueur des réponses des élèves augmentait, le nombre de contributions spontanées mais pertinentes progressait, les élèves qui restaient habituellement silencieux parlaient davantage et les questions des enseignants eux-mêmes devenaient plus variées et plus réfléchies. Des études ultérieures en classe s’accordent globalement sur le sens de l’effet, même si son ampleur dépend de la matière, de l’âge et de la qualité de la question. Une bonne règle tirée de cette littérature : le silence fonctionne lorsque la question mérite qu’on y réfléchisse.

L’esprit qui vagabonde et le cerveau au repos

Raichle et ses collègues ont décrit un « mode par défaut du fonctionnement cérébral » qui devient plus actif lorsque l’attention se détourne d’une tâche extérieure (Raichle et al., 2001). Killingsworth et Gilbert ont échantillonné les pensées de personnes grâce à une application pour téléphone et ont constaté que leur esprit vagabondait dans près de la moitié des moments échantillonnés, et que cette errance était associée à un bonheur déclaré plus faible (Killingsworth & Gilbert, 2010). Deux précautions en découlent. D’abord, l’errance de l’esprit n’est pas la même chose qu’un silence paisible : une salle silencieuse peut abriter un esprit anxieux et ruminant. Ensuite, le même mécanisme du mode par défaut qui soutient la rumination soutient aussi la consolidation de la mémoire, la planification et la construction de sens.

C’est ce second point que les éducateurs ont repris. Immordino-Yang, Christodoulou et Singh ont soutenu que le repos calme et réflexif n’est pas de l’oisiveté et que l’intégrer à l’école et à l’apprentissage peut favoriser la consolidation des connaissances et la compréhension socio-émotionnelle de ce qui a été appris (Immordino-Yang et al., 2012). C’est un argument théorique, fondé sur des synthèses, et non un essai contrôlé d’une méthode particulière, et il doit être lu comme tel.

Le silence et le corps

Bernardi et ses collègues ont mesuré les réponses cardiovasculaires et respiratoires à la musique chez des musiciens et des non-musiciens. Une surprise dans les données : les pauses de deux minutes insérées entre les morceaux produisaient une réponse de relaxation, avec une activation cardiovasculaire et respiratoire plus faible que pendant la musique précédente et, selon plusieurs mesures, plus faible que la valeur de base initiale (Bernardi et al., 2006). L’échantillon était petit et le cadre était une expérience d’écoute ; elle n’appuie donc qu’une conclusion modeste : un silence planifié après une stimulation est physiologiquement différent du simple fait de poursuivre la stimulation.

Anatomie d’un silence utile en six étapes

Le silence qui aide l’apprentissage est rarement accidentel. En regardant la recherche et les bonnes pratiques d’enseignement, six éléments reviennent.

1. Il est annoncé. Les gens savent qu’un silence va venir et combien de temps il durera. Un silence sans cadre est un vide gênant ; un silence avec un cadre est une tâche (Stivers et al., 2009, sur la facilité avec laquelle les intervalles sont interprétés).
2. Il suit quelque chose qui mérite réflexion. Une question riche, une idée inhabituelle, une démonstration. Les gains rapportés par Rowe viennent après des questions qui invitent au raisonnement, pas au rappel.
3. Il est assez long, mais pas interminable. De trois à cinq secondes dans une conversation ; d’une à trois minutes pour une réflexion écrite ; plus longtemps seulement avec un but clair et une sortie.
4. Il est partagé par l’animateur. Si la personne qui conduit s’agite, jette un œil à l’horloge ou vient à la rescousse du groupe à la première hésitation, le silence s’effondre. Le calme est contagieux, l’impatience aussi.
5. Il se termine par un retour. Après le silence vient l’invitation à dire, écrire ou dessiner quelque chose. Sans retour, le silence ressemble à une information retenue.
6. L’interpréter est facultatif. Les participants décident de ce que le silence a signifié pour eux. Personne ne leur dit ce qu’ils auraient dû ressentir.

Le revirement honnête : ce qui n’est pas démontré

Les articles de vulgarisation sur le silence aiment citer une étude de la revue Brain Structure and Function (publiée en ligne pour la première fois en 2013), dans laquelle des souris exposées à deux heures de silence par jour montraient davantage de nouvelles cellules survivantes dans l’hippocampe (Kirste et al., 2015). Le résultat est réel et intéressant, et il était inattendu : le silence devait à l’origine être la condition de contrôle par rapport à laquelle les sons étaient comparés. Mais c’est une étude sur des souris portant sur la survie cellulaire. Elle ne montre pas que le silence « fait pousser de nouvelles cellules cérébrales » chez l’humain, qu’il améliore la mémoire en classe, ou qu’une retraite silencieuse a un quelconque effet sur la santé. Quand un titre affirme le contraire, le titre devance les preuves.

Trois autres limites méritent d’être énoncées clairement. Les études sur le temps d’attente sont pour la plupart des observations en classe, pas des essais randomisés. La littérature sur le mode par défaut décrit l’activité cérébrale, et le lien avec les résultats d’apprentissage reste à élaborer. Et l’effet du silence dépend de la culture : dans certains contextes une longue pause est un signe de respect, dans d’autres de désapprobation. Une pratique sage dans une salle peut paraître étrange dans une autre.

Ce que les preuves soutiennent est plus modeste et plus utile : un silence court, cadré et bien placé est un moyen peu coûteux de donner aux gens le temps de réfléchir, et il ne coûte rien d’autre que la patience de l’animateur.

Pourquoi nous nous pressons de combler le silence

Si le silence aide, pourquoi tant de classes, de réunions et de cours l’évitent-ils ? Voici cinq explications, de la plus généreuse à la moins généreuse. Aucune ne suppose de mauvaises intentions.

1. La conversation est rapide par construction. Avec un intervalle normal d’environ 200 millisecondes, une longue pause ressemble à une erreur pour tous les présents.
2. Le silence est inconfortable à tenir. Attendre est une compétence, et elle est rarement enseignée.
3. La pression du temps. Un programme de quarante sujets laisse peu de place à trois secondes de rien, encore moins à trois minutes.
4. Celui qui parle assimile parler à enseigner. Si la personne qui conduit s’arrête, elle peut avoir le sentiment d’avoir cessé de travailler.
5. Le silence révèle ce qui n’a pas été compris. Une pause peut exposer une lacune dans le groupe ou dans l’explication. La combler protège chacun de cette découverte, au prix de l’apprentissage qui en découlerait.

Les risques du silence, énoncés honnêtement

Le silence est un outil, et tout outil peut être mal utilisé.

• Il peut être lourd pour certaines personnes. Pour une personne anxieuse, en deuil ou porteuse de souvenirs douloureux, un long silence peut faire remonter ces pensées. Les participants doivent toujours être libres d’ouvrir les yeux, de bouger, d’écrire ou de quitter la salle sans explication.
• Il peut devenir un outil de pression. Un animateur qui utilise le silence pour faire parler quelqu’un transforme une pause en rapport de force. Un silence qui appartient au groupe et un silence qui appartient à l’animateur sont deux choses différentes.
• Il peut être confondu avec un accord. Une salle silencieuse n’est pas nécessairement convaincue. Certaines des personnes qui se taisent sont justement celles qui ne sont pas d’accord.
• Il ne remplace pas les soins. Le silence, la réflexion et les pratiques d’attention sont complémentaires d’un traitement médical ou psychologique, jamais un substitut. Toute personne confrontée à un problème de santé devrait en parler avec un professionnel qualifié.

Les engagements d’Ad Unum

Voici ce que nous faisons concrètement lorsque le silence fait partie d’un cours de Reconnective Academy International. Pour la philosophie plus large qui sous-tend cette approche, consultez nos pages sur la philosophie et le développement personnel.

• Le silence est toujours annoncé : les participants savent combien de temps il durera et ce qui vient après.
• Chaque silence est facultatif à rejoindre et facile à quitter. Personne n’a à expliquer pourquoi il est sorti.
• Nous n’interprétons l’expérience de personne dans le silence. Ce qu’une personne remarque lui appartient.
• Les pauses sont réelles : les emplois du temps laissent de la place aux interruptions, de sorte que le silence n’est pas comprimé entre des programmes chargés.
• Nous gardons les groupes assez petits pour que chaque voix, et chaque silence, puisse être remarquée.
• Nous présentons ces pratiques comme éducatives et expérientielles, et nous disons clairement qu’elles ne remplacent ni le diagnostic ni les soins.

La recherche qui sous-tend bon nombre de ces sujets est rassemblée dans notre section science, et les pratiques dans l’espace consacré à l’énergie et à la guérison.

Une liste de contrôle pour les participants et les animateurs

1. M’a-t-on dit combien de temps durerait le silence et ce qui suivrait ?
2. Y avait-il une vraie question ou une idée à penser, ou seulement un vide à combler ?
3. Aurais-je pu ouvrir les yeux, bouger ou partir à tout moment ?
4. L’animateur est-il resté calme, ou a-t-il secouru le groupe au premier malaise ?
5. Étais-je libre de décider de ce que signifiait le silence, ou m’a-t-on dit ce que j’aurais dû ressentir ?
6. Après le silence, avais-je un moyen de revenir : parler, écrire ou demander ?
7. Le rythme de la journée était-il humain, avec de vraies pauses, ou le silence était-il comprimé entre des séances précipitées ?
8. Serais-je à l’aise pour décrire à un ami ce qui s’est passé dans ce silence ?

Conclusion

Le silence a une longue histoire philosophique. Wittgenstein a clos son Tractatus par une phrase sur le silence à la limite du langage (Stanford Encyclopedia of Philosophy), et de nombreuses traditions contemplatives y voient un maître à part entière. La recherche moderne ne contredit pas cette intuition, mais nous demande d’être plus précis : un silence court, cadré et partagé aide les gens à penser, à parler et à se souvenir ; un silence long, imposé ou interprété peut produire l’effet inverse.

Les apprenants ont le droit de savoir à quoi sert un silence, combien de temps il dure et qu’ils sont libres de le quitter. Les animateurs ont le devoir de le tenir avec calme et de le terminer par une invitation. Lorsque les deux sont vrais, trois secondes de rien peuvent changer ce que la salle est en mesure de dire.

FAQ

Combien de temps un silence doit-il durer dans une classe ou un atelier ?

Pour une question orale, la recherche sur le temps d’attente indique environ trois à cinq secondes. Pour une réflexion écrite, une à trois minutes sont courantes. Les silences plus longs demandent un but clair, une fin annoncée et un moyen de s’en retirer.

Le silence est-il la même chose que la méditation ?

Non. Le silence est l’absence de parole et de stimulus ajouté. La méditation est un ensemble de pratiques qui peuvent recourir au silence mais ajoutent aussi des consignes précises pour l’attention. On peut s’asseoir en silence sans méditer, et pratiquer certaines formes de méditation avec du son.

Le silence améliore-t-il la mémoire ou les résultats d’apprentissage ?

Les preuves sont partielles. Le temps d’attente est associé à une participation plus riche en classe, et l’on soutient que le repos réflexif favorise la consolidation. Les preuves directes et contrôlées que le silence améliore les résultats aux tests sont limitées, et l’étude sur l’hippocampe de la souris ne doit pas être lue comme une preuve de bénéfices chez l’humain.

Et si le silence me met mal à l’aise ?

C’est fréquent et cela ne signifie pas que vous vous y prenez mal. Bougez, écrivez quelques mots, ouvrez les yeux ou quittez la salle si vous en avez besoin. Si le silence amène régulièrement des pensées pénibles, il est utile d’en parler avec un professionnel qualifié.

Un animateur peut-il mal utiliser le silence ?

Oui. Le silence devient un problème lorsqu’il sert à pousser quelqu’un à parler, lorsqu’il est imposé sans explication, ou lorsque la personne qui conduit dit aux participants ce que leur silence signifiait. La bonne pratique annonce le silence, le garde facultatif et laisse l’interprétation à la personne.

Le silence est-il une forme de traitement ?

Non. Le silence et la réflexion sont des outils pour l’attention et le bien-être. Ils sont complémentaires et ne remplacent jamais les soins médicaux ou psychologiques.

Comment apporter plus de silence dans ma journée de travail ?

Commencez petit : trois secondes après avoir posé une question, deux minutes sans écran après une réunion, une courte pause avant de répondre à un message. Observez ce qui change dans la qualité de ce que vous dites ensuite.

Sources

1. Rowe, M. B. (1986). Wait time: slowing down may be a way of speeding up! Journal of Teacher Education, 37(1), 43–50. doi.org/10.1177/002248718603700110
2. Stivers, T. et al. (2009). Universals and cultural variation in turn-taking in conversation. PNAS, 106(26), 10587–10592. doi.org/10.1073/pnas.0903616106
3. Raichle, M. E. et al. (2001). A default mode of brain function. PNAS, 98(2), 676–682. doi.org/10.1073/pnas.98.2.676
4. Killingsworth, M. A. & Gilbert, D. T. (2010). A wandering mind is an unhappy mind. Science, 330(6006), 932. doi.org/10.1126/science.1192439
5. Immordino-Yang, M. H., Christodoulou, J. A. & Singh, V. (2012). Rest is not idleness: implications of the brain’s default mode for human development and education. Perspectives on Psychological Science, 7(4), 352–364. doi.org/10.1177/1745691612447308
6. Bernardi, L., Porta, C. & Sleight, P. (2006). Cardiovascular, cerebrovascular, and respiratory changes induced by different types of music in musicians and non-musicians. Heart, 92(4), 445–452. doi.org/10.1136/hrt.2005.064600
7. Kirste, I. et al. (2015). Is silence golden? Effects of auditory stimuli and their absence on adult hippocampal neurogenesis. Brain Structure and Function, 220, 1221–1228. doi.org/10.1007/s00429-013-0679-3
8. Stanford Encyclopedia of Philosophy: Ludwig Wittgenstein. plato.stanford.edu/entries/wittgenstein/

Les contenus d’Ad Unum ont des finalités éducatives et expérientielles et ne remplacent ni le diagnostic, ni les soins médicaux, ni les soins psychologiques.

Guglielmo Poli
Directeur de Reconnective Academy International
Auteur de Consciousness and Healing
Fondateur d’Ad Unum Experience