El poder del silencio en el aprendizaje: qué dice la investigación sobre las pausas y el tiempo de espera

El silencio en el aprendizaje es la ausencia deliberada y estructurada de palabra y de estímulos que da a la mente tiempo para procesar, conectar y decidir. No es vacío: es una condición de trabajo.

A principios de la década de 1970, la educadora Mary Budd Rowe empezó a registrar cuánto tiempo esperan los docentes después de hacer una pregunta antes de que alguien hable. El promedio era inferior a un segundo. Los docentes preguntaban, escuchaban apenas un latido y luego respondían ellos mismos, daban la palabra a la mano más rápida o reformulaban la pregunta. Cuando se formó a los docentes para esperar tres segundos o más, Rowe informó de que las respuestas se hacían más largas, participaban más estudiantes y más respuestas empezaban con “creo que” o “quizá”. Un silencio de tres segundos había cambiado lo que el aula era capaz de decir.

Este artículo plantea una pregunta sencilla con una respuesta por capas: ¿qué hace realmente el silencio en el aprendizaje, en la conversación y en cualquier práctica que invita a mirar hacia dentro? Veremos qué respalda la investigación, dónde es más escasa de lo que sugieren los titulares y qué implica todo ello para la forma de dirigir un curso, un aula o un taller. Es un texto editorial, no médico: habla de educación, atención y bienestar, y nunca sustituye la atención médica o psicológica.

En este artículo

1. Definiciones: silencio, pausa, tiempo de espera
2. Qué dice la investigación
3. Anatomía de un silencio útil en seis pasos
4. El giro honesto: lo que no está respaldado
5. Por qué nos apresuramos a llenar el silencio
6. Los riesgos del silencio, dichos con honestidad
7. Los compromisos de Ad Unum
8. Una lista de verificación para participantes y facilitadores
9. Conclusión
10. Preguntas frecuentes
11. Fuentes

Definiciones: silencio, pausa, tiempo de espera

Las palabras precisas mantienen honesta la conversación. Estos son los términos que se usan en este artículo, cada uno autosuficiente.

Silencio: un período en el que nadie habla y no se añade a propósito ningún estímulo externo. Puede ser compartido (un grupo en una sala) o individual (una persona a solas).

Pausa: un silencio breve dentro de un intercambio, normalmente de unos segundos, que marca el límite entre ideas o turnos de palabra.

Tiempo de espera (wait time): el intervalo que un docente o facilitador deja después de una pregunta y después de una respuesta antes de volver a hablar. El término procede de la investigación educativa de Mary Budd Rowe.

Red neuronal por defecto: un conjunto de regiones cerebrales que se activa más cuando una persona no está ocupada en una tarea externa, vinculado en la investigación con el pensamiento autorreferencial, la memoria y la divagación mental.

Descanso reflexivo: un período sin tarea en el que una persona puede integrar la experiencia reciente, una noción tratada en la neurociencia educativa.

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Qué dice la investigación

Conversación: el silencio es información

Stivers y sus colegas compararon la conversación cotidiana en diez idiomas y encontraron un ritmo sorprendentemente constante: el intervalo típico entre que un hablante termina y el siguiente empieza es de apenas unos 200 milisegundos (Stivers et al., 2009). Como el intervalo es tan pequeño, uno más largo se nota de inmediato. Las personas leen el retraso como una señal, a menudo de que algo resulta dudoso, difícil o importante. Esto es lo primero que hace el silencio: hace visible lo no dicho. Un facilitador que tolera unos segundos de más cambia el significado social de la pausa, de “algo ha salido mal” a “estamos pensando”.

Aula: el tiempo de espera

El trabajo de Rowe sobre el tiempo de espera (Rowe, 1986) es el resultado empírico más conocido sobre el silencio en la enseñanza. Según su revisión, cuando la pausa tras una pregunta se alargaba de aproximadamente un segundo a tres segundos o más, aumentaba la extensión de las respuestas de los estudiantes, crecía el número de aportaciones espontáneas pero pertinentes, los estudiantes que solían callar hablaban más y las propias preguntas de los docentes se volvían más variadas y reflexivas. Estudios posteriores en el aula coinciden en general en la dirección del efecto, aunque su magnitud depende de la materia, de la edad y de la calidad de la pregunta. Una buena regla que se desprende de esta literatura: el silencio funciona cuando la pregunta merece ser pensada.

La mente que divaga y el cerebro en reposo

Raichle y sus colegas describieron un “modo de funcionamiento cerebral por defecto” que se activa más cuando la atención se aparta de una tarea externa (Raichle et al., 2001). Killingsworth y Gilbert recogieron los pensamientos de las personas mediante una aplicación de teléfono y comprobaron que su mente divagaba en casi la mitad de los momentos muestreados, y que esa divagación se asociaba con una menor felicidad declarada (Killingsworth & Gilbert, 2010). De ahí se siguen dos cautelas. Primero, divagar no es lo mismo que un silencio sereno: una sala silenciosa puede albergar una mente ansiosa y rumiante. Segundo, la misma maquinaria del modo por defecto que sostiene la rumiación sostiene también la consolidación de la memoria, la planificación y la construcción de sentido.

Este segundo punto es el que han recogido los educadores. Immordino-Yang, Christodoulou y Singh sostuvieron que el descanso tranquilo y reflexivo no es ociosidad, y que incorporarlo a la escuela y al aprendizaje puede favorecer la consolidación del conocimiento y la comprensión socioemocional de lo aprendido (Immordino-Yang et al., 2012). Es un argumento teórico y basado en revisiones, no un ensayo controlado de ningún método concreto, y debe leerse así.

El silencio y el cuerpo

Bernardi y sus colegas midieron las respuestas cardiovasculares y respiratorias a la música en músicos y no músicos. Un dato sorprendente: las pausas de dos minutos intercaladas entre piezas musicales produjeron una respuesta de relajación, con una activación cardiovascular y respiratoria menor que la de la música anterior y, en varias medidas, menor que la del punto de partida (Bernardi et al., 2006). La muestra era pequeña y el contexto era un experimento de escucha, de modo que solo respalda una conclusión modesta: un silencio planificado después de la estimulación es fisiológicamente distinto de seguir simplemente con la estimulación.

Anatomía de un silencio útil en seis pasos

El silencio que ayuda al aprendizaje rara vez es accidental. Si miramos la investigación y la buena práctica docente, se repiten seis elementos.

1. Se anuncia. Las personas saben que va a haber un silencio y cuánto va a durar. Un silencio sin marco es un hueco incómodo; un silencio con marco es una tarea (Stivers et al., 2009, sobre la facilidad con que se interpretan los huecos).
2. Sigue a algo que merece ser pensado. Una pregunta rica, una idea poco familiar, una demostración. Los avances que describe Rowe llegan tras preguntas que invitan a razonar, no a recordar.
3. Es lo bastante largo, pero no interminable. De tres a cinco segundos en una conversación; de uno a tres minutos para una reflexión escrita; más tiempo solo con un propósito claro y una salida.
4. Lo comparte el facilitador. Si quien dirige se inquieta, mira el reloj o rescata al grupo a la primera duda, el silencio se desmorona. La calma es contagiosa, y la impaciencia también.
5. Termina con un regreso. Después del silencio llega una invitación a decir, escribir o dibujar algo. Sin ese regreso, el silencio se siente como información retenida.
6. Interpretarlo es opcional. Cada participante decide qué significó el silencio para sí. Nadie les dice lo que deberían haber sentido.

El giro honesto: lo que no está respaldado

Los artículos divulgativos sobre el silencio suelen citar un estudio de la revista Brain Structure and Function (publicado en línea por primera vez en 2013), en el que ratones expuestos a dos horas de silencio al día mostraron más células nuevas supervivientes en el hipocampo (Kirste et al., 2015). El hallazgo es real e interesante, y fue inesperado: el silencio estaba pensado originalmente como la condición de control frente a la cual se comparaban los sonidos. Pero es un estudio en ratones sobre la supervivencia celular. No demuestra que el silencio “haga crecer nuevas células cerebrales” en las personas, que mejore la memoria en un aula o que un retiro en silencio tenga algún efecto sobre la salud. Cuando un titular dice lo contrario, el titular va por delante de la evidencia.

Conviene señalar con claridad tres límites más. Los estudios sobre el tiempo de espera son sobre todo observaciones en el aula, no ensayos aleatorizados. La literatura sobre el modo por defecto describe actividad cerebral, y el vínculo con los resultados de aprendizaje aún se está elaborando. Y el efecto del silencio depende de la cultura: en unos contextos una pausa larga es señal de respeto y en otros de desaprobación. Una práctica que es sensata en una sala puede resultar extraña en otra.

Lo que la evidencia sí respalda es más modesto y más útil: un silencio breve, enmarcado y bien medido es una forma de bajo coste de dar a las personas tiempo para pensar, y no cuesta nada más que la paciencia del facilitador.

Por qué nos apresuramos a llenar el silencio

Si el silencio ayuda, ¿por qué tantas aulas, reuniones y cursos lo evitan? Estas son cinco explicaciones, de la más generosa a la menos generosa. Ninguna requiere malas intenciones.

1. La conversación es rápida por diseño. Con un intervalo normal de unos 200 milisegundos, una pausa larga se siente como un error para todos los presentes.
2. El silencio es incómodo de sostener. Esperar es una habilidad, y rara vez se enseña.
3. La presión del tiempo. Un programa con cuarenta temas deja poco espacio para tres segundos de nada, y menos aún para tres minutos.
4. Quien habla equipara hablar con enseñar. Si quien dirige se detiene, puede sentir que ha dejado de trabajar.
5. El silencio revela lo que no se entendió. Una pausa puede dejar al descubierto una laguna en el grupo, o en la explicación. Llenarla protege a todos de ese descubrimiento, al precio del aprendizaje que vendría después.

Los riesgos del silencio, dichos con honestidad

El silencio es una herramienta, y cualquier herramienta puede usarse mal.

• Puede ser pesado para algunas personas. Para quien está ansioso, de duelo o carga recuerdos dolorosos, un silencio largo puede traer esos pensamientos al primer plano. Los participantes deben ser siempre libres de abrir los ojos, moverse, escribir o salir de la sala sin dar explicaciones.
• Puede convertirse en una herramienta de presión. Un líder que usa el silencio para obligar a alguien a hablar convierte una pausa en una jugada de poder. Un silencio que pertenece al grupo y un silencio que pertenece al líder son cosas distintas.
• Puede confundirse con acuerdo. Una sala callada no es necesariamente una sala convencida. Algunas de las personas que guardan silencio son las que discrepan.
• No sustituye al cuidado. El silencio, la reflexión y las prácticas de atención son complementarios del tratamiento médico o psicológico, nunca un sustituto. Quien esté afrontando un problema de salud debe hablar con un profesional cualificado.

Los compromisos de Ad Unum

Esto es lo que hacemos, de forma concreta, cuando el silencio forma parte de un curso en Reconnective Academy International. Para la filosofía más amplia que hay detrás de este enfoque, consulta nuestras páginas sobre filosofía y crecimiento personal.

• El silencio siempre se anuncia: los participantes saben cuánto va a durar y qué viene después.
• Todo silencio es opcional para unirse y fácil de abandonar. Nadie tiene que explicar por qué salió.
• No interpretamos la experiencia que nadie tenga del silencio. Lo que una persona percibe le pertenece a esa persona.
• Las pausas son reales: los horarios dejan espacio para descansos, de modo que el silencio no queda apretado entre agendas llenas.
• Mantenemos grupos lo bastante pequeños como para que se pueda percibir cada voz y cada silencio.
• Presentamos estas prácticas como educativas y experienciales, y decimos claramente que no sustituyen el diagnóstico ni el cuidado.

La investigación que respalda muchos de estos temas está reunida en nuestra sección de ciencia, y las prácticas, en el área de energía y sanación.

Una lista de verificación para participantes y facilitadores

1. ¿Me dijeron cuánto duraría el silencio y qué vendría después?
2. ¿Había una pregunta o una idea real en la que pensar, o solo un hueco que llenar?
3. ¿Podría haber abierto los ojos, moverme o salir en cualquier momento?
4. ¿Se mantuvo calmado el facilitador, o rescató al grupo a la primera incomodidad?
5. ¿Era libre de decidir qué significaba el silencio, o me dijeron lo que debería haber sentido?
6. Después del silencio, ¿tuve una forma de volver: hablar, escribir o preguntar?
7. ¿El ritmo de la jornada fue humano, con descansos reales, o el silencio quedó apretado entre sesiones apresuradas?
8. ¿Me sentiría cómodo describiendo a un amigo lo que ocurrió en ese silencio?

Conclusión

El silencio tiene una larga historia filosófica. Wittgenstein cerró su Tractatus con una frase sobre el silencio en el límite del lenguaje (Stanford Encyclopedia of Philosophy), y muchas tradiciones contemplativas lo tratan como un maestro por derecho propio. La investigación moderna no contradice esa intuición, pero nos pide ser más precisos: un silencio breve, enmarcado y compartido ayuda a las personas a pensar, hablar y recordar; un silencio largo, impuesto o interpretado puede hacer lo contrario.

Quienes aprenden tienen derecho a saber para qué sirve un silencio, cuánto dura y que son libres de abandonarlo. Quienes facilitan tienen el deber de sostenerlo con calma y de cerrarlo con una invitación. Cuando se dan ambas cosas, tres segundos de nada pueden cambiar lo que el aula es capaz de decir.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto debe durar un silencio en un aula o taller?

Para una pregunta oral, la investigación sobre el tiempo de espera apunta a unos tres a cinco segundos. Para una reflexión escrita, es habitual de uno a tres minutos. Los silencios más largos necesitan un propósito claro, un final anunciado y una forma de salir.

¿El silencio es lo mismo que la meditación?

No. El silencio es la ausencia de palabra y de estímulos añadidos. La meditación es un conjunto de prácticas que pueden usar el silencio, pero que además añaden instrucciones específicas para la atención. Una persona puede sentarse en silencio sin meditar, y puede practicar algunas formas de meditación con sonido.

¿El silencio mejora la memoria o los resultados del aprendizaje?

La evidencia es parcial. El tiempo de espera se asocia con una participación más rica en el aula, y se sostiene que el descanso reflexivo favorece la consolidación. La evidencia directa y controlada de que el silencio mejora los resultados en las pruebas es limitada, y el estudio del hipocampo en ratones no debe leerse como prueba de beneficios en las personas.

¿Y si el silencio me incomoda?

Es algo común y no significa que lo estés haciendo mal. Muévete, escribe unas palabras, abre los ojos o sal de la sala si lo necesitas. Si el silencio te trae con frecuencia pensamientos angustiantes, conviene hablar con un profesional cualificado.

¿Puede un facilitador usar mal el silencio?

Sí. El silencio se convierte en un problema cuando se usa para presionar a alguien a hablar, cuando se impone sin explicación o cuando quien dirige dice a los participantes qué significaba su silencio. La buena práctica anuncia el silencio, lo mantiene opcional y deja la interpretación a cada persona.

¿El silencio es una forma de tratamiento?

No. El silencio y la reflexión son herramientas para la atención y el bienestar. Son complementarios y nunca sustituyen la atención médica o psicológica.

¿Cómo puedo incorporar más silencio a mi jornada de trabajo?

Empieza poco a poco: tres segundos después de hacer una pregunta, dos minutos sin pantalla después de una reunión, una breve pausa antes de responder un mensaje. Observa qué cambia en la calidad de lo que dices a continuación.

Fuentes

1. Rowe, M. B. (1986). Wait time: slowing down may be a way of speeding up! Journal of Teacher Education, 37(1), 43–50. doi.org/10.1177/002248718603700110
2. Stivers, T. et al. (2009). Universals and cultural variation in turn-taking in conversation. PNAS, 106(26), 10587–10592. doi.org/10.1073/pnas.0903616106
3. Raichle, M. E. et al. (2001). A default mode of brain function. PNAS, 98(2), 676–682. doi.org/10.1073/pnas.98.2.676
4. Killingsworth, M. A. & Gilbert, D. T. (2010). A wandering mind is an unhappy mind. Science, 330(6006), 932. doi.org/10.1126/science.1192439
5. Immordino-Yang, M. H., Christodoulou, J. A. & Singh, V. (2012). Rest is not idleness: implications of the brain’s default mode for human development and education. Perspectives on Psychological Science, 7(4), 352–364. doi.org/10.1177/1745691612447308
6. Bernardi, L., Porta, C. & Sleight, P. (2006). Cardiovascular, cerebrovascular, and respiratory changes induced by different types of music in musicians and non-musicians. Heart, 92(4), 445–452. doi.org/10.1136/hrt.2005.064600
7. Kirste, I. et al. (2015). Is silence golden? Effects of auditory stimuli and their absence on adult hippocampal neurogenesis. Brain Structure and Function, 220, 1221–1228. doi.org/10.1007/s00429-013-0679-3
8. Stanford Encyclopedia of Philosophy: Ludwig Wittgenstein. plato.stanford.edu/entries/wittgenstein/

Los contenidos de Ad Unum tienen fines educativos y experienciales y no sustituyen el diagnóstico, la atención médica ni la atención psicológica.

Guglielmo Poli
Director de Reconnective Academy International
Autor de Consciousness and Healing
Fundador de Ad Unum Experience